2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这是国际足联历史上规模最大的一次改革。然而，尽管参赛队伍大幅增加，淘汰赛阶段却仍以“32强”形式开启，这一看似矛盾的设计引发了广泛关注。实际上，“32强淘汰赛”的出现并非回归旧制，而是新赛制下自然演化的结果。
根据国际足联公布的赛制，48支参赛队将被分为12个小组，每组4队。每支球队在小组赛中仅需进行3场比赛（与同组其他三队各赛一场）。小组排名依据积分、净胜球、进球数等标准确定。最终，每个小组的前两名（共24队）直接晋级淘汰赛，此外成绩最好的8个小组第三名也将获得晋级资格。这样一来，24 + 8 = 32支球队进入下一轮，即所谓的“32强淘汰赛”。
扩军至48队后，若沿用传统的单轮淘汰制，首轮将有16队轮空，既不公平也影响赛事紧凑性。而若设置更多轮次小组赛，则总比赛场次将激增，加重球员负担并拉长赛程。现行方案在控制总场次（共104场，比32队时代的64场多40场）的同时，确保每队至少打3场比赛，兼顾竞技公平与商业利益。更重要的是，引入8个最佳小组第三名，降低了强队因偶然失利而提前出局的风险，提升了赛事观赏性和悬念。
对于参赛球队而言，小组出线门槛相对降低——即便未能位列前二，仍有较大机会以第三名身份晋级。例如，在12个小组中取前8名第三，意味着超过三分之二的小组第三都能继续前进。这鼓励球队在小组赛末轮即使已锁定出线，也可能更积极争取更好名次以避免过早遭遇强敌。对球迷来说，淘汰赛阶段仍维持熟悉的“32进16”模式，观赛节奏和期待感得以延续，同时前期小组赛数量增加也带来更多元的对决和爆冷可能。
尽管当前赛制已获通过并B体育中国将在2026年由美国、加拿大和墨西哥联合举办时实施，但国际足联内部对进一步优化仍有讨论。例如，有提议将小组数量改为16组、每组3队，但该方案因每队仅打2场小组赛、偶然性过大而被否决。因此，目前的12组×4队+32强淘汰赛结构被视为扩军后的最优解。可以预见，在2026年世界杯结束后，基于实际运行效果，国际足联或将对2030年及以后的赛制进行微调，但“48进32”作为过渡机制，已在本届成为现实。
